25 jaar Signet: een reis door de tijd

Al sinds de opkomst van het internet in Nederland voorziet Signet de zakelijke markt van de beste connectiviteitsoplossingen. Dit doen we inmiddels 25 jaar! Een schitterende mijlpaal waar we ontzettend trots op zijn en die natuurlijk gevierd mag worden. Het fysieke feest blijft door alle coronamaatregelen helaas nog even uit, maar dat weerhoudt ons er niet van om online de vlag uit te hangen!

Als onderdeel hiervan nemen we u met dit artikel graag mee in de interessante ontwikkeling van Signet als allround-internetprovider naar specialist in zakelijke netwerkoplossingen. Waarmee is het allemaal begonnen, welke groei hebben we doorgemaakt en wat brengt de toekomst ons?

U leest het in de vier onderstaande hoofdstukken waaruit dit artikel bestaat. Door op een van de links te klikken, gaat u direct naar het gekozen hoofdstuk.

1. Hoe het allemaal begon
2. Van internetprovider naar connectiviteitspartij 
3. Een professionaliseringsslag
4. Blik op morgen

Hoe het allemaal begon

Alhoewel netwerkoplossingen vandaag de dag van vitaal belang zijn voor veel ondernemingen, lag dat in de jaren negentig anders. Toen vroeg men zich vooral nog af waar het internet precies voor diende. We zijn dan ook niet gelijk begonnen als specialist in zakelijke netwerkoplossingen, maar zijn daar via verschillende fases naartoe gegroeid. We beginnen dit artikel daarom met onze oprichting, waarbij we in de rol van pionier het internet en daarna glasvezel hebben geïntroduceerd voor de zakelijke markt.

Een nieuwe vorm van communicatie

Piet van der Steen, de oprichter van Signet, besloot in 1990 om voor zichzelf te beginnen als softwareontwikkelaar. Onder de naam Stoneware Systems richtte hij zich onder andere op software voor het aanbieden van Videotex. Dit was een voorloper van het internet, waarbij via de telefoon informatie werd opgevraagd en doorgestuurd naar een beeldscherm.

Btx-Museum 10 Philips NMS 6303-03B Videotex-Terminal PTT Telecom Nederland 11, foto Klaus Nahr via Flickr

In de tussentijd was Piet ook aan het experimenteren met het internet, wat steeds meer voet aan de grond kreeg in Nederland. Hij zag gelijk de potentie in van deze nieuwe communicatievorm: niet alleen was het goedkoper, het kon in tegenstelling tot Videotex ook nog eens goed omgaan met grafische beelden en gebruikt worden voor bredere toepassingen. Ondanks de heersende gedachte dat internet wel erg Amerikaans was en Videotex de Europese standaard moest worden, had hij een ander gevoel.

Het zegel van kwaliteit

Samen met zijn vrouw Ineke en zijn compagnon Rob Wolf startte hij rond 1996 een nieuwe onderneming die zich volledig moest focussen op het aanbieden van ‘het internet’. Dat werd Signet, een internetprovider met het 'zegel van kwaliteit’. Volgende halte: nieuwe klanten! Voor consumenten waren er rond die tijd al verschillende mogelijkheden om toegang tot het internet te krijgen. Maar uit zijn eerdere ervaring met Videotex wist Piet dat er ook een enorme vraag was naar communicatietechnologie vanuit de zakelijke markt.

Vol enthousiasme begonnen we met een team van 5 man waaronder Remco Bressers, nu Technisch Directeur, het internet te promoten in standplaats Best. Geen makkelijke taak, want naast dat veel bedrijven niet eens wisten wat het internet was, hadden ze vaak ook geen idee wat ze ermee moesten als ze eenmaal aangesloten waren. Een reactie die vaak viel was dan ook “Ik heb al een fax!”. We boden daarom met drie all-in-one pakketten veel meer aan dan alleen de mogelijkheid om in te bellen. Ook zaken als een website maken, het juist instellen van e-mail of Windows en het installeren van browsers was mogelijk. Het ontzorgen van klanten waar we ons tot op de dag van vandaag sterk voor maken, is dus toen al begonnen. Kijk maar eens op de website uit 1996 om een beeld te krijgen van het aanbod van toen.
 

In het begin moesten we eerst het concept van het internet verkopen, pas daarna kwam ons product aan bod! – Piet van der Steen, oprichter Signet

Internet wordt al snel onmisbaar

Het internet werd steeds meer gemeengoed binnen de samenleving en daarmee ook de zakelijke markt. De vraag was zelfs zo groot dat in slechts enkele jaren tijd het aantal medewerkers verdubbeld was en het kantoor in Best krap begon te worden. In 2003 verhuisden we naar het kantoor in Son. Dat was een goed moment om meteen de huisstijl en het logo op de schop te nemen.

Van 2003 tot en met 2019 heeft Signet verschillende verdiepingen gehad in het bedrijfspand in Son

In 2003 stapte ook Peter Bekkers in als 50%-aandeelhouder om de commerciële kant van Signet kracht bij te zetten. Met zijn achtergrond als marketing- en salesmanager binnen de IT en telecommunicatie zou hij de verdere groei in goede banen leiden, terwijl Piet ervoor bleef zorgen dat de techniek tot in de puntjes geregeld was. Een perfecte combinatie en op het juiste moment: glasvezel deed zijn intrede!

Het glasvezeltijdperk

Net als met de introductie van het internet voor de zakelijke markt was Signet enthousiast om wederom een pioniersrol te vervullen, dit keer op het gebied van zakelijk glasvezel. Om dit vol overtuiging te kunnen doen, moest er natuurlijk eerst glasvezel komen op eigen terrein, het Science Park in Son. In samenwerking met de omliggende bedrijven ontstond zo een van de eerste bedrijventerreinen met glasvezel, mede mogelijk gemaakt door toenmalig partner FastFiber (het huidige Eurofiber) die zorgde voor de fysieke verbinding.

Door het eerst zelf in te regelen, kregen we een goed beeld van wat nodig was om van zakelijk glasvezel een succes te maken. Enkele inzichten:

• Door gebruik te maken van de open netwerken van partijen als FastFiber konden we onafhankelijk blijven en klanten de beste verbindingen aanbieden. Carrieronafhankelijkheid is vandaag de dag nog steeds een van de belangrijkste pilaren van onze dienstverlening. Waar anderen hun eigen netwerk aanraden, kiezen wij het beste netwerk voor de desbetreffende locatie. Inmiddels heeft Signet meer dan 50 netwerkpartners.
   
• Daarnaast werkte het bundelen van verschillende bedrijven op een bedrijventerrein erg goed om de graafkosten te splitsen en daarmee de uiteindelijke prijs te drukken.
   
• Belangrijk was ook dat klanten niet opgezadeld werden met meer bandbreedte dan nodig. Door glasvezel onder verschillende snelheden aan te bieden, was de concurrentie niet blij, maar kregen klanten wel een eerlijke verbinding.
   
• Vanaf het eerste moment is er direct in techniek en deskundigheid geïnvesteerd. Hierdoor werd het bijvoorbeeld mogelijk om als een van de eerste providers in Nederland de hierboven genoemde snelheidsvariaties te realiseren. Daarnaast werd het Signet-netwerk volledig redundant uitgevoerd.
   
• We waren er toen al van overtuigd dat support moet aansluiten bij de expertise van klanten. Door het stabiele netwerk ging er niet vaak wat mis. Was er toch een storing, dan belde vrijwel altijd een systeembeheerder met vragen die snel en goed geholpen wilde worden. Vandaar dat er vanaf het begin al een derdelijnshelpdesk beschikbaar was, en nog steeds is, met professionals die het netwerk van onze klant goed kennen.

Met het samenspel van bovengenoemde punten hadden we een succesvol product in handen wat zorgde voor een explosie aan aanvragen op de zakelijke markt. Het ene na het andere bedrijventerrein werd via bundeling aanvragen aangesloten op glasvezel. We groeiden maar liefst 25% per jaar en bedienden klanten tot ver buiten de eigen regio. Een gouden tijdperk waarvan we zelfs durven te zeggen dat Signet een significante rol heeft gespeeld in het introduceren van glasvezel op de Nederlandse zakelijke markt.
 

Van internetprovider naar connectiviteitspartij

Met het grote succes van onze uitrol van glasvezel werd Signet een gevestigde naam buiten de lokale grenzen en was het mogelijk om flink door te groeien. Zo konden we snel inspelen op nieuwe technologieën die zich na de komst van snel glasvezelinternet ontwikkelden. Alhoewel we nog steeds een pioniersrol bleven vervullen, kenmerkte de volgende periode in ons bestaan zich vooral door de enorme groei van Signet van een grotendeels lokale internetprovider naar een volwassen connectiviteitspartij op landelijk niveau.

Van ISP naar managed partner

De groei van het internet en de technologie erachter bracht ook nieuwe mogelijkheden met zich mee. Zo zijn we rond 2008 gaan kijken naar digitale telefonie via VoIP. Hiermee kan tussen de 50% en 70% worden bespaard in vergelijking met traditionele telefonie via ISDN, terwijl er meer spraakkanalen gebruikt kunnen worden. Aangezien telefonie toen nog een stuk belangrijker was dan e-mailen, leverde dit soms honderden euro’s aan besparingen op voor de klant.

Het aantal bedrijventerreinen met glasvezel werd ook steeds groter, en daarmee groeide de behoefte om meerdere vestigingen van een bedrijf aan elkaar te koppelen. Dit werd toen nog meestal gedaan via een virtueel privaat netwerk (VPN), maar dat werkte niet altijd optimaal. Doordat we door de jaren heen constant zijn blijven investeren in nieuwe technologieën en apparatuur, leverde dit mogelijkheden op om op dit vlak wat nieuws op de markt te brengen en een krachtig portfolio op te bouwen aan MPLS-oplossingen en Managed Solutions.
 

Met onze nieuwe core routers konden we voor klanten verbindingen aan elkaar koppelen, de zogeheten private networks. Aangezien het internet en netwerken steeds complexer en serieuzer werden, zagen we hier een overduidelijke meerwaarde in voor onze klanten. – Justin Suijk, Network Engineer

Door gebruik te maken van de nieuwste core routers wisten we via Metro Ethernet Connect (MEC) vestigingen aan elkaar te koppelen wat veel effectiever was dan vergelijkbare oplossingen in die tijd. Niet alleen was het veiliger doordat een verbinding van buitenaf niet nodig was, ook was het makkelijk te configureren en hoefden klanten niet te investeren in kostbare hardware, zo vertelt Justin Suijk die sinds 2005 werkzaam is bij Signet als Network Engineer.

Met de introductie van steeds meer nieuwe netwerkoplossingen, kwam de nadruk nog meer te liggen op het ontzorgen van klanten. Waar andere marktpartijen groter worden en omzet vaak de belangrijkste drijfveer is, is Signet bewust de partij gebleven die maatwerkoplossingen biedt en precies weet wat elke klant nodig heeft. We zijn klein genoeg om op een persoonlijke manier betrokken te zijn én groot genoeg om een flinke klus te klaren.

Volop kansen om verder te groeien

Onze persoonlijke benadering door de tijd heen, betekende niet dat we een kleine speler wilden blijven. Piet, Ineke en Peter wisten dat ooit het stokje overgedragen moest worden om verdere groei mogelijk te maken. Dit gebeurde in 2013 middels een overname door de private-equitypartij IT-Ernity, waarna Piet en Ineke besloten een andere weg in te slaan. Peter bleef nog enkele jaren aan om de transitie in goede banen te leiden. Financieel heeft de overname in deze jaren een boost gegeven om verder te blijven investeren en te innoveren.

IT-Ernity werd in 2018 op zijn beurt door TransIP Group overgenomen. Alhoewel er op papier niet veel veranderde – we waren tenslotte nog steeds de enige connectiviteitspartij binnen de groep – brak in de praktijk een nieuw hoofdstuk aan. TransIP Group was geen private-equitypartij en had daardoor een veel gerichtere toekomstvisie voor Signet op de lange termijn. In plaats van gericht te zijn op het zo snel mogelijk behalen van resultaten, lag de aandacht vooral op het neerzetten van een sterke propositie voor de toekomst.
 

We zijn klein genoeg om op een persoonlijke manier betrokken te zijn én groot genoeg om een flinke klus te klaren.

Een belangrijk onderdeel hiervan was de volledige focus op connectiviteitsoplossingen. Dit heeft ervoor gezorgd dat we diensten zoals shared en managed hosting, domeinnamen en VPS’en hebben overgezet naar andere merken binnen de groep. Uiteraard is het leveren van internet nog steeds onderdeel van ons portfolio, maar dit bestaat niet meer alleen uit het leveren van de beste verbinding tussen punt A en B. Alle aanverwante connectiviteitsvraagstukken kunnen we ook uitstekend beantwoorden.
 

Een professionaliseringsslag

Om de nieuwe focus op connectiviteit een extra push te geven, zijn er in 2019 enkele belangrijke veranderingen doorgevoerd die de verdere professionalisering van Signet mogelijk hebben gemaakt. 

Welkome vernieuwingen

In 2019 is Quintijn Knepper aangetreden als Managing Director. In hetzelfde jaar zijn we verhuisd naar een nieuw kantoor in Eindhoven. Een van de eerste speerpunten was het vernieuwen van het accountmanagement, wat nu is opgedeeld in drie klantsegmenten bestaande uit kleinschalige, middelgrote en grote ondernemingen. Dit was vooral belangrijk omdat we met meer variatie in diensten ook merkten dat we meer variatie in soorten klanten kregen. Door een sterkere focus op klantsegmenten, met de bijbehorende uitdagingen en vraagstukken, kunnen we de beste oplossing op maat bieden.
 

Onze persoonlijke benadering en ondersteuning is de sleutel tot gezamenlijk succes. – Danny Swarts, Partner Manager bij Signet.

In dit jaar werd ook het officiële partnerprogramma gelanceerd. Danny Swarts werd aangewezen als Partner Manager om het partnerprogramma - dat tot dusver bestond uit het resellen van diensten – te herzien en opnieuw in te richten. Binnen het huidige partnerprogramma hebben partners toegang tot verkoop- en marketingondersteuning, kennisdeling én dedicated partnermanagement. Het is zelfs mogelijk dat de klant van een partner ook een directe relatie heeft met ons. Onze persoonlijke benadering en ondersteuning is de sleutel tot gezamenlijk succes. Hoe we de sterkere band met partners hebben gecreëerd, bekijkt u in de video op onze partnerpagina.